工业设计是一门新兴的交叉、综合学科，是科学与美学、技术与艺术、经济与人文等多学科知识相联系的完整体系。它研究一切技术领域中有关美的问题，寻求以人为本、产品与环境的协调统一，旨在形成和谐的关系，最充分地满足人的物质需求和精神需求。
工业设计泛指工业生产领域为产品进行的设计活动。从设计史来看，有关工业设计的内涵随着时代的发展，不断变化和扩展，其定义也在不断充实完善。德国包豪斯学校在建校宣言中称：工业设计是为了人而不是产品
20世纪60年代国际工业设计协会理事会（ICSID）对工业设计做出的基本阐述：“工业设计作为一种创作行为，其目的在于决定产品的正式品质。所谓正式品质，除了外形表面的特点，最重要者乃在于决定产品的结构与功能的关系，以获得一种便于生产者与消费者都感到满意的整体”。
20世纪80年代，该协会在法国巴黎年会上又进一步表述：“就批量生产的产品而言，凭借训练、技术知识、经验及视觉感受，而赋予产品的材料、结构、形态、色彩、表面加工及装饰以新的品质和特征，并解决宣传展示、市场开发等方面的间题，叫做工业设计”。
目前工业设计的内涵又有所扩展，工业设计（Industrial Design）也有人称为“产品设计”（Product Design），是指以工业产品为对象的造型设计，它有别于手工业产品或工艺美术品的设计。也可以说，工业设计是将工业化（Industrialization）赋予可能的、综合而有建设性的设计活动。也就是要设计出合乎人类福祉的产品，能让人以合理的价格购买，安全、舒适又有效率地使用产品。其服务宗旨在于满足大众的需求，给生活带来方便，保护自然环境，创造适合人们生活的条件。工业设计不同于单纯的工程技术设计，它包含了产品美学特征等因素，是以机械技术为手段的造型活动，从科学技术的观点解决产品的开发、结构、工艺、材料等问题而进行的技术设计，从而达到艺术与技术的结合，更多地反映在产品的外观和视觉上的艺术感受。将生产者与使用者双方的需要，最终形成产品的完成而进行的一种创造性的设计活动。
但是，工业设计又不能单纯理解为只是产品的美观设计。尽管设计是一种以视觉感受为基础的工业产品的造型活动，是一种形态的生成、变换和表达，然而在造型活动中，要求对生产、对人体科学、对社会科学，以及设计方法论等都要有一定的研究。在进行工业产品设计时，要考虑到产品对人类生活的存在价值，产品与社会环境的关系，设计的产品对人的动作行为是否合理而有效率，以及生产技术的可能性、经济的合理性等等。
工业设计包括提出问题解决问题的设计过程。它是为了满足设计师本人和他们所属社会的人们某种物质上和精神上的需要而进行的人类活动。这种活动是在特定的时间、特定的社会环境中进行的。因此它必然会受到生存环境内起作用的各种物质力量的冲击，受到各种有形的和无形的影响和压力。去探求产品对人们的适应形式，集中表现人们的新生活方式的需求，即设计就是为了给特定的功能寻求最佳形式，这个形式又受到功能条件的制约，那么形式和使用功能的相互作用的辩证关系就是工业设计。而这种形式更多地反映在产品的外观的质量和视觉上。
由上可见，工业设计的定义内涵和外延是随着经济与社会的进步而变化的，它的内容也在不断地更新、充实，领域不断扩大。
ICSID2006年年会关于设计的定义：
目的
设计是一种创造性的活动，其目的是为物品、过程、服务以及它们在整个生命周期中构成的系统建立起多方面的品质。因此，设计既是创新技术人性化的重要因素，也是经济文化交流的关键因素。
任务
设计致力于发现和评估与下列项目在结构、组织表现和经济上的关系：
1.增强全球可持续性发展和环境保护（全球道德规范）
2.给全人类社会、个人和集体带来利益和自由
3.兼顾最终用户、制造者和市场经营者的利益（社会道德规范）
4.在世界全球化的背景下支持文化的多样性（文化道德规范）
5.赋予产品、服务和系统以表现性的形式（语义学）并与它们的内涵相协调（美学）。
设计关注于由工业化（而不只是由生产时用的几种工艺）所衍生的工具、组织和逻辑创造出来的产品、服务和系统。限定设计的形容词“工业的（industrial）”必然与工业（industry）一词有关，也与它在生产部门所具有的含义，或者其古老的含义“勤奋工作（industrious activity）”相关。也就是说，设计是一种包含了广泛专业的活动，产品、服务、平面、室内和建筑都在其中。这些活动都应该和其它相关专业协调配合，进一步提高生命的价值。
DEFINITION OF DESIGN
Aim
Design is a creative activity whose aim is to establish the multi-faceted qualities of objects, processes, services and their systems in whole life cycles. Therefore, design is the central factor of innovative humanisation of technologies and the crucial factor of cultural and economic exchange.
Task
Design seeks to discover and assess structural, organisational, functional, expressive and economic relationships, with the task of:
Enhancing global sustainability and environmental protection (global ethics)
Giving benefits and freedom to the entire human community, individual and collective
Final users, producers and market protagonists (social ethics)
Supporting cultural diversity despite the globalisation of the world (cultural ethics)
Giving products, services and systems, those forms that are expressive of (semiology) and coherent with (aesthetics) their proper complexity
Design concerns products, services and systems conceived with tools, organisations and logic introduced by industrialisation - not just when produced by serial processes. The adjective industrial put to design must be related to the term industry or in its meaning of sector of production or in its ancient meaning of industrious activity. Thus, design is an activity involving a wide spectrum of professions in which products, services, graphics, interiors and architecture all take part. Together, these activities should further enhance - in a choral way with other related professions - the value of life.
Therefore, the term designer refers to an individual who practices an intellectual profession, and not simply a trade or a service for enterprises.
2015年在韩国光州举行的第29届大会上，专业实践委员会公布了工业设计的新定义：工业设计是一个战略性的问题解决过程，通过创新的产品、系统、服务和经验推动创新，建立商业成功，并带来更好的生活质量。
该定义的扩展版本如下：
工业设计是一个战略性的问题解决过程，通过创新的产品、系统、服务和经验推动创新，建立商业成功，并带来更好的生活质量。工业设计架起了“现在”与“可能”之间的桥梁。它是一个跨学科的专业，利用创造力解决问题，共同创造解决方案，以使产品、系统、服务、体验或业务变得更好。从本质上讲，工业设计通过将问题重新定位为机遇，提供了一种更乐观的未来展望方式。它将创新、技术、研究、商业和客户联系起来，在经济、社会和环境领域提供新的价值和竞争优势。
